雖然成人教育的實踐活動源于歐洲，但近現代對成人教育的研究始于 1924 年的美國卡內基公司(Carnegie Corporation)。 我國對成人教育的研究始于 20 世紀 80 年代。

美國成人教育協會研究成員 Ozanne 認為“1924年，當“成人教育”這個短語第一次被用作描述之前各種不相關活動的一種通用術語時，人們會自然而然地嘗試給予它更廣闊的定義和意義”。 他認為成人教育是一種能夠包含一切可以滿足成人學習者需求、社會可利用設施的集合，如學會、藝術團體、圖書、博物館、工會等一切不相關的組織機構。

Lindeman 借助杜威對教育的理解，認為“教育即生活———教育不僅是為將來未知的生活做準備……人的一生是學習的一生，因此教育不應終止。這個新的時機就是成人教育———這種教育不局限于成人而面向整個成年期，并將成熟作為規定成人教育的標準”。

1980 年，美國成人教育手冊(AEA)將成人教育定義為“發展和成長”，即為了發展成人解決當前和將來遇到類似問題的能力。1982 年，Darkenwald和 Merriam 將成人教育定義為人們憑借作為成人的識、態度、價值觀和技能等目的的過程。

對成人教育相對精確、采用廣泛的定義是 1969年在 Exeter Conference 上提出的:“成人教育是對那些不能再進入學校進行定期全日制教育的人們進行教育的過程……通過進行連續的和有組織的活動，促進個體信息、知識、理解或技能、鑒別能力和態度的改變; 或幫助其識別、 解決個 人 和 社 會 的 問題”。

我國學者葉忠海認為成人教育是“按人和社會全面發展的需要，有目的、有組織的為所屬社會承認的成人一生任何階段提供非傳統的、具有自身特色的教育活動。 它是終身教育中成人階段一切教育的總和(綜合體)，是與未成年人全日制學校教育相對的一種獨立的教育體系”。

雖然各研究者對成人教育的定義有所不同，但仍有共通之處。 第一，就成人教育的對象而言，是與普通學校教育階段相對應的成人，同時注重成人的自主性;第二，成人教育具有促進個人和社會發展的雙重任務，成人教育不僅可以提升個人能力，還可以促進社會穩定、經濟發展;第三，強調全體社會資源對成人教育的支持作用，突出成人教育組織機構和形式的多樣性;第四，成人教育強調終身性，成人教育是普通教育的補充并貫穿成人生活始終。 當然，隨著社會的發展，學術屆對成人教育的認識和定義也會越來越豐富。